Es un trastorno cerebral que involucra la pérdida de funciones específicas del cerebro debido a la deficiencia de tiamina, (Vitamina B-1).

Causas, incidencia y factores de riesgo

El síndrome realmente es un espectro de condiciones, incluyendo dos series separadas de síntomas, una de las cuales tiende a comenzar cuando la otra se resuelve. El síndrome de Korsakoff implica daño de múltiples nervios no sólo en el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) sino también en el sistema nervioso periférico (el resto del cuerpo).

La causa generalmente se le atribuye a la mala nutrición, en especial a la falta de vitamina B-1 (tiamina).

También el consumo de alcohol interfiere con el metabolismo de la tiamina e incluso en los casos inusuales en los que los alcohólicos están consumiendo una dieta bien balanceada a la par con el alto consumo de alcohol, el problema metabólico persiste debido a que la mayoría de la tiamina no es absorbida.

El Síndrome de Wernicke-Korsakoff

 

El síndrome o psicosis de Korsakoff tiende a desarrollarse a medida que disminuyen los síntomas del síndrome de Wernicke e involucra el deterioro de la memoria en proporción a problemas con otras funciones cognoscitivas.

El síntoma más característico es la confabulación (invención): la persona crea historias detalladas y creíbles sobre situaciones o experiencias con las que cubre los vacíos de la memoria. Esto no es un intento deliberado por engañar, dado que a menudo el paciente cree que lo que está diciendo es cierto. Dicha condición se puede presentar ya sea o no que la deficiencia de tiamina estuviese relacionada con el alcoholismo y con otros tipos de daño cerebral.

Esta psicosis involucra daño a las áreas del cerebro comprometidas con la memoria.

Síntomas

• Cambios en la visión
  • visión doble
  • anomalías en los movimientos oculares
  • caída de los párpados
• Pérdida de coordinación muscular
  • movimientos no coordinados al caminar, marcha inestable
• Pérdida de la memoria que puede ser profunda
• Confabulación (inventar historias para explicar comportamientos que tienen muy poca relación con la realidad)
• Incapacidad para recordar situaciones nuevas
• Alucinaciones

Signos y exámenes

• El examen del sistema nervioso y muscular puede indicar polineuropatía (daño a varios sistemas nerviosos).
• Se puede presentar disminución de los reflejos, intensidad anormal de estos o reflejos anormales.
• El examen de la marcha y la coordinación indican daño a las porciones del cerebro que controlan la coordinación muscular.
• Los músculos pueden estar débiles y mostrar atrofia (pérdida de la masa tisular)
• El examen de los ojos indica anomalías en los movimientos oculares.
• La presión sanguínea y la medición de la temperatura corporal pueden estar bajas.
• El pulso (ritmo cardíaco) puede ser rápido.

La persona puede presentar un aspecto caquéctico (desnutrida) y con una evaluación nutricional se puede confirmar este estado:

• Los niveles séricos B-1 pueden estar bajos.
• El piruvato puede estar elevado.
• Se puede presentar disminución de la actividad de la transcetolasa.

Otras condiciones crónicas que pueden causar una deficiencia de tiamina son, entre otras, las siguientes:

• SIDA
• Hiperemesis gravídica (vómitos y náuseas continuas durante el embarazo)
• Tirotoxicosis (niveles muy altos de hormona tiroidea)
• Cánceres que se han diseminado a todo el cuerpo
• Diálisis permanente
• Insuficiencia cardiaca congestiva cuando ha sido tratada con terapia diurética a largo plazo

Una IRM del cerebro rara vez muestra cambios en el tejido cerebral que revelen el síndrome de Wernicke-Korsakoff.

Tratamiento

Los objetivos del tratamiento están orientados a controlar los síntomas en la medida de lo posible y evitar el progreso de la enfermedad. Para el control inicial de los síntomas, se necesita hospitalización. Puede requerirse el monitoreo y cuidado apropiado de la enfermedad si la persona está letárgica, inconsciente o en estado comatoso. Las vías respiratorias se deben controlar y proteger en forma apropiada.

La tiamina (vitamina B-1) puede mejorar los síntomas de confusión o delirio, las dificultades de la visión, los movimientos oculares y la coordinación muscular. Esta vitamina se puede suministrar por vía intravenosa o muscular o por vía oral.

La tiamina no siempre mejora la pérdida de memoria y la capacidad intelectual asociada con la psicosis de Korsakoff.

Se necesita abstinencia total de alcohol para evitar la pérdida progresiva de las funciones cerebrales y el daño a los nervios periféricos. Asimismo, se recomienda una dieta bien balanceada y nutritiva.

Expectativas (pronóstico)

Sin tratamiento, el síndrome de Wernicke Korsakoff progresa constantemente hasta la muerte. Con tratamiento, los síntomas como la falta de coordinación y las dificultades visuales se pueden controlar, así como disminuir o detener el progreso de la enfermedad.

Algunos síntomas, particularmente la pérdida de memoria y de las destrezas cognoscitivas, pueden ser permanentes y, en ocasiones, ser tan severas que sea necesario cuidar constantemente a la persona. También se pueden presentar otros problemas relacionados con el abuso del alcohol.

Complicaciones

• Pérdida de la memoria de manera permanente
• Pérdida permanente de las habilidades cognitivas
• Lesiones producidas por caídas
• Dificultades en las relaciones con las personas o en la interacción social
• Estado de abstinencia alcohólica
• Neuropatía alcohólica permanente
• Período de vida reducido

La encefalopatía de Wernicke se puede precipitar en las personas que están en riesgo por la carga de carbohidratos o infusiones de glucosa, por lo cual los suplementos de tiamina deben anteceder a las infusiones de glucosa para prevenir esta condición.

Situaciones que requieren asistencia médica

Se debe buscar asistencia médica si se presentan los síntomas del síndrome de Wernicke Korsakoff y si empeoran o reaparecen. Asimismo, se debe buscar asistencia médica si se desarrollan nuevos síntomas. Esta situación puede ser mortal, por lo que se debe solicitar una atención de urgencia:

Los síntomas incluyen:

• Delirio o confusión
• Agitación
• Sobresalto o nerviosismo
• Insomnio
• Alucinaciones
• Palpitaciones
• Frecuencia cardiaca más rápida de lo normal, sin una causa aparente como:
  • aumento de la actividad
  • palidez de la piel
  • sudoración profusa
  • temblores musculares
  • convulsiones
  • dolor de cabeza
  • fiebre
  • náuseas y vómitos

Se recomienda discutir la situación con el médico si la familia es incapaz de cuidar a la persona en el hogar.